Analyser la salive des astronautes envoyés dans le cosmos par SpaceX : c’est l’objet du projet scientifique ‘Slice’ (Saliva in space, pour ‘salive dans l’espace’), porté par le CHU de Montpellier et l’Université de South Wales, et retenu par l’entreprise spatiale d’Elon Musk, suite à un appel à projets international. Sur 250 projets proposés, « seulement deux ont été retenus. Tous deux sont européens – Slice, et un sur l’impact des rayonnements cosmiques sur le microbiote, porté par le Max Planck Institute -, et portent sur la santé des astronautes en situation extrême, exposés à l’absence de gravité et aux rayonnements cosmiques », détaille auprès des Echos le Professeur Christophe Hirtz, professeur à l’Université de Montpellier (Faculté d’odontologie), spécialisé en biochimie et protéomique clinique. Ce dernier porte le programme aux côtés de son homologue gallois Damian Bailey, proche de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
À bord de SpaceX. Les tubes du protocole Slice vont monter à bord, dans les prochains mois, à bord de la prochaine mission Fram2 de SpaceX, premier vol habité commercialisé en orbite polaire. Pour analyser l’évolution de la quantité de protéines contenues dans la salive des astronautes, plusieurs prélèvements sont prévus, avant, pendant et après le vol. La plateforme hospitalo-universitaire de spectrométrie de masse à haute résolution du CHU de Montpellier analysera des milliers de protéines par échantillon.
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« Des familles de protéines sont impliquées dans l’inflammation, le stress, l’immunité… Il s’agit aussi de suivre l’intégrité, en apesanteur, de la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau. Grâce à l’intelligence artificielle et au machine learning, nous pourrons analyser les données de manière globale, et observer les évolutions de la composition de la salive », résume Christophe Hirtz.