Un grand écart savoureux. Les frères Alexis et Félix Lebrun, pongistes montpelliérains qui conquièrent le toit du monde dans leur discipline, remplissent les grandes salles, en Europe et en Asie. « Sportivement, l’ascension est incroyable. Félix est classé 6e mondial, et est tout près de la 3e place, après avoir gagné deux titres historiques à Singapour et en Chine. Sa prise de raquette, en ‘porte-plume’ fait sa spécificité. Il est très inventif dans son jeu, très agréable à voir jouer, peu académique. Dans peu de temps, il se battra pour la première place mondiale », confie aux Indiscrétions Vincent Couture, chef des sports de Midi Libre.
Et pourtant, ces frangins blondinets, intelligemment couvés par leurs parents et bien élevés devant les médias – un rêve éveillé pour les élus montpelliérains, qui trouvent en eux des ambassadeurs inespérés à l’international -, sont aussi accessibles que votre boulanger. On le sait moins : ils s’entraînent au quotidien dans un gymnase, Alain Achille (stade Philippidès), que l’on pourrait qualifier pudiquement ‘de collège’. « Pas un seul des 50 meilleurs pongistes mondiaux n’accepterait de s’y entraîner. Mais les frères Lebrun y sont attachés. C’est là qu’ils se sont forgés, et qu’ils ont développé une capacité à jouer dans n’importe quelle condition, enchaîne notre confrère, à la tête d’un service qui les suit de près. Et comme dit Alexis : ‘Tant qu’on a une table et des raquettes…’ » Loin des joutes internationales et olympiques, on peut aller les voir disputer des rencontres nationales de l’Alliance Nîmes-Montpellier, dans ce cadre incongru.
Les choses vont cependant rapidement changer. La Ville va investir 10 M€ dans la démolition-reconstruction de l’équipement, avec des conditions optimales d’entraînement, une jauge de 800 places, une salle de musculation… Cabinet retenu : agence GAU (Montpellier). « L’objectif est d’en faire un centre à vocation nationale, pour aider les Lebrun et d’autres pongistes français à essayer de détrôner les Chinois. On aimerait livrer cette nouvelle salle juste avant les Jeux Olympiques 2028 », confie Christian Assaf, ex-adjoint aux Sports de la Ville (et faisant partie de l’équipe réélue).
D’accord, ce n’est pas directement de l’économie. Quoique : le Groupe Nicollin est sponsor des frères Lebrun. Et la petite entreprise familiale, qui fait la navette entre la Chine et l’Occitanie, pèserait environ 1 M€ de chiffre d’affaires.
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